L'arte costantiniana: le Basiliche

Anche se il termine basilica evoca.....il luogo di culto per eccellenza del mondo cattolico, sappiamo che ha un origine prettamente ellenistica, e soprattutto "civile"

La parole ha origine da re, ed indicava l'edificio pubblico per l'amministrazione della giustizia.

La forma ideale della basilica greca, è quella di un edificio diviso in tre navate, delle quali la centrale scoperta, dove in fondo, si trovava un'abside coperta, in cui si discutevano le cause giudiziarie.


Le basiliche più antiche sorsero nel Foro Romano a Roma a partire dal II secolo AC (tra queste la basilica Porcia, 184 AC; basilica Fulvia Emilia (meglio conosciuta come Basilica Emilia, nei suoi rifacimenti successivi), 179 AC; basilica Sempronia, 169 AC) ed avevano la funzione di centro d'affari e di sedi giudiziarie. La basilica diviene ben presto uno degli edifici che ogni città romana deve avere nel suo foro.

La massima realizzazione di questo tipo architettonico si ebbe nel Foro di Traiano con la basilica Ulpia (112 DC), opera di Apollodoro di Damasco, con due ampie absidi e cinque navate. L'ultima basilica pagana è invece quella di Massenzio presso il Foro Romano, completata da Costantino (inizi delIV secolo DC) che, per le sue caratteristiche rientra pienamente nei modi espressivi tardoantichi.


Ecco una foto, per intenderci, che raffigura la ricostruzione della Basilica Ulpia



In seguito, il termine basilica indicò tutti gli edifici destinati al culto, per un accostamento formale al significato di reggia, come sede della divinità.

Fu solo con Costantino, che si costruì la prima basilica cristiana, la Basilica Lateranense, a cinque navate, collegata all'edificio basilicale romano.

Sorse dunque la nuova forma di Chiesa:

a pianta rettangolare, a 3 o 5 navate, copertura a tetto, e con uno spazio in genere lasciato per il clero, il transetto, oltre cui si trova il presbiterio.



La Basilica Lateranense.
Come sito per il nuovo edificio, l'imperatore scelse una ricca zona residenziale nella parte del Celio appena all'interno delle mura aureliane, all'angolo sud-orientale della città ed immersa nel verde. La maggior parte delle sontuose dimore signorili che vi sorgevano erano ormai da tempo di proprietà imperiale, essendo state confiscate da Nerone alla famiglia dei Laterani (da qui il nome della zona).

Fra queste dimore, un vasto quadrato era occupato dalla caserma degli equites singulares, le guardie a cavallo imperiali. Costoro nella guerra appena conclusa si erano schierati dalla parte di Massenzio: così il corpo militare venne sciolto, la caserma fu confiscata e rasa al suolo, il sito fu sgomberato ed interrato, e presto vi sorse la basilica di San Giovanni in Laterano, la cui costruzione dovette durare all'incirca dal 313 al 318 DC (mors tua vita mea )

I rifacimenti successivi non distrussero affatto la fabbrica costantiniana, larghe porzioni della quale sopravvivono sotto l'attuale livello del pavimento o sono state incorporate nell'attuale edificio, parti che sono state riportate alla luce in successive campagne di scavo negli ultimi cinquant’anni. La chiesa comprendeva un vestibolo ed era articolata in cinque navate, con transetto e abside sul muro di fondo.

I rinvenimenti relativi sia alle strutture originarie che a frammenti della decorazione interna (marmi e mosaici), nonché un affresco nella chiesa di San Martino ai Monti che riproduce l'interno della basilica lateranense, documentano lo splendore ed il fasto dell'edificio destinato ad essere – allora come oggi – la cattedrale di Roma, ossia la sede del suo vescovo (il Pontefice), e il luogo deputato all'amministrazione dei sacramenti dell'iniziazione cristiana (il battesimo e la cresima, che nella liturgia cristiana venivano conferiti insieme). Dietro la chiesa venne eretto un battistero ottagonale, e nelle vicinanze si trovava la residenza del vescovo e della sua corte.

La basilica lateranense veniva così a spezzare la tradizione edilizia che sino a quel momento era servita (e che ancora continuò a servire) per il culto cristiano in tutto l'impero, quella delle domus ecclesiae. La cattedrale del Laterano era di specie diversa: progettata unicamente per il culto, era assai vasta, potendo contare tremila o più fedeli, mentre lo splendore e la stessa tipologia edilizia proclamavano la sua condizione pubblica più che privata. La tipologia attuata in San Giovanni in Laterano fu ripetuta nelle altre quattro grandi basiliche direttamente legate al nome di Costantino: la chiesa di San Pietro in Vaticano a Roma, quella del Santo Sepolcro a Gerusalemme, e quella della Natività a Betlemme.